A medida que el sistema internacional se vuelve cada vez más dominado por la competencia chino-estadounidense, los miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) están una vez más al frente de las tensiones geopolíticas. Los observadores han advertido que el sistema mundial está entrando en una repetición de la Guerra Fría librada anteriormente entre EE. UU., China y la Unión Soviética, en la que se espera que la ASEAN vuelva a ser un escenario importante.
La importancia geopolítica de la ASEAN se puede atribuir a su estatus como el nuevo centro de gravedad de la economía global, con un alto crecimiento, relativa estabilidad política y una clase media floreciente. Según el Informe de Perspectivas de la Economía Mundial publicado recientemente por el Fondo Monetario Internacional, se espera que la ASEAN-5 (integrada por Filipinas, Malasia, Tailandia, Indonesia y Vietnam) crezca un 5,3 % en 2022 y un 4,9 % en 2023, mientras que el promedio de las economías emergentes y Se espera que los países en desarrollo se retrasen un 3,7 % tanto en 2022 como en 2023.
La confianza en las perspectivas del sudeste asiático se puede ver en la resiliencia de sus mercados, que han servido como refugio para los inversores a medida que los mercados bursátiles mundiales se tambalean por el endurecimiento monetario actual de la Reserva Federal. La resiliencia de la región se atribuye al resurgimiento del turismo, el auge de la demanda interna, la diversificación de la cadena de suministro desde China y los altos ingresos de las exportaciones de productos básicos.
La vitalidad económica actual en el sudeste asiático desafía las comparaciones con la Guerra Fría, un período en el que muchos de los nuevos estados independientes de la región estaban empobrecidos, subdesarrollados y políticamente inestables, y profundamente divididos en campos pro y anticomunistas. De hecho, durante la Guerra Fría, el sudeste asiático se caracterizó por guerras de poder entre superpotencias, que se libraron en países como Camboya, Laos y Vietnam, mientras que otros países como Indonesia y Filipinas experimentaron violencia política a gran escala.
Como tal, se puede hacer una mejor comparación con el sudeste asiático moderno temprano, cuando la región estaba profundamente entrelazada con la economía mundial y sus estados se beneficiaron del creciente volumen de comercio y las ganancias obtenidas por las potencias extranjeras, a saber, los europeos. Este último, aunque perturbador y amenazante en ocasiones, no logró socavar por completo la autonomía de muchos de los estados de la región hasta principios del siglo XX.
Ubicados en la encrucijada del extenso comercio marítimo entre el Este de Asia y el Océano Índico, estos estados permanecieron comprometidos con el libre comercio. El sultán de Makassar del siglo XVII, en el sudoeste de Sulawesi (la actual Indonesia), resistió la presión holandesa para excluir a los portugueses de sus tierras y declaró: “Dios creó la tierra y el mar. Repartió la tierra entre los hombres y dio el mar en común. Nunca se ha oído decir que a nadie se le debe prohibir navegar por los mares”.
La política de Makassar fue una combinación de principios y practicidad. A medida que los europeos comenzaron a hacerse sentir, los estados del sudeste asiático descubrieron que el compromiso era la mejor manera de preservar su autonomía (algo que los países modernos del sudeste asiático continúan practicando). Contrariamente a las narrativas tradicionales de estos primeros estados modernos del sudeste asiático como víctimas indefensas de los europeos, muchos gobernantes nativos navegaron con éxito las rivalidades europeas para retener el control político mientras se beneficiaban del comercio cada vez más competitivo que los europeos trajeron consigo.
Al igual que en el sudeste asiático en la actualidad, el crecimiento del comercio fomentó un rápido desarrollo y urbanización. El comercio también fomentó la producción especializada de cultivos comerciales como la pimienta, el azúcar, el tabaco y el algodón, y facilitó el crecimiento de la economía monetaria. Los sistemas financieros también evolucionarían.
Si bien el Sudeste asiático actual ha visto su estabilidad regional interrumpida por la competencia cada vez más volátil de las grandes potencias, también se ha beneficiado de los lazos económicos más amplios que las grandes potencias buscaron fomentar. Janan Ganesh, autor del Financial Times, señala la ubicación geoestratégica crucial del sudeste asiático y señala el potencial económico que trae consigo: «[e]Cualquier superpotencia lo inundará con inversiones y atención oficial en las próximas décadas”.
China, en particular, ha demostrado ser una fuente de capital disponible para el sudeste asiático, particularmente bajo el paraguas de su Iniciativa Belt and Road (BRI). Según el American Enterprise Institute, los proyectos de inversión y construcción relacionados con BRI en el sudeste asiático totalizaron US$203.300 millones entre 2013 y 2022, o el 23,0 por ciento del total global de la iniciativa.
Para no quedarse atrás, en mayo Estados Unidos, bajo la administración de Biden, lanzó la Asociación Económica del Indo-Pacífico (IPEF), un marco económico que incluye a las naciones del sudeste asiático de Indonesia, Malasia, Filipinas, Tailandia, Vietnam y Brunei. Darussalam y Singapur. IPEF, visto como el componente económico tardío de la estrategia del Indo-Pacífico de Estados Unidos, se ha encontrado con escepticismo ya que no aboga por eliminar los aranceles o aumentar el acceso al mercado. A pesar de esto, como señaló Premesha Saha, miembro de la Observer Research Foundation con sede en Nueva Delhi, los estados miembros generalmente han señalado su respaldo al marco con la esperanza de que la membresía traiga beneficios a largo plazo en el desarrollo del marco.
Las nuevas narrativas de la Guerra Fría también son problemáticas porque caracterizan a la región como atrapada en un rígido orden mundial bipolar en el que los estados son presionados para elegir entre China o Estados Unidos. Más bien, tiene más sentido imaginar que la región ingresa en un período renovado de multipolaridad a medida que las potencias mayores y menores buscan establecer y defender sus respectivos intereses en un entorno geopolítico más flexible.
Además del BRI de China y la IPEF de los Estados Unidos, otras potencias han formulado sus propias iniciativas para fortalecer los lazos con el sudeste asiático, con ejemplos como la Nueva Política del Sur de Corea del Sur, la Política Act East de India y la Nueva Política Hacia el Sur de Taiwán. Junto a esto, otras potencias intermedias como Japón, Australia, el Reino Unido y la Unión Europea también han intentado establecer influencia en la región.
Aquí, también, se pueden hacer comparaciones con el sudeste asiático temprano moderno. En ese momento, los europeos eran, en última instancia, uno de los muchos actores diferentes que competían dentro de la geopolítica fluida de la región. Aceh, en la punta de Sumatra, ejerció una gran influencia en el comercio dentro del Estrecho de Melaka y supuso una amenaza para los holandeses, mientras que los siameses en la península malaya supusieron un obstáculo para la expansión del poder británico sobre los sultanatos malayos. Los intentos holandeses de monopolizar el comercio en el archipiélago fueron felizmente ignorados por los marineros Bugis de Sulawesi, que también colonizarían partes de la península. Mientras tanto, en Filipinas, los moros musulmanes del sur competirían con los españoles.
Si bien muchos de los gobernantes del sudeste asiático pudieron en gran medida conservar su autonomía durante los primeros siglos de la invasión europea, la desunión entre ellos siempre funcionó en beneficio de los forasteros, lo que finalmente permitió a los europeos imponer un gobierno directo y dividir lo que ahora son las fronteras. Con el Sudeste asiático hoy en el precipicio de una nueva era de multipolaridad competitiva, y con las principales potencias siendo cada vez más una fuente de inestabilidad en lugar de equilibrio, la desunión interna de la ASEAN corre el riesgo de socavar la preciada centralidad del bloque en el regionalismo asiático.
Comprender que la ASEAN ahora está navegando en un mundo que recuerda más a su historia moderna temprana que a la era de la Guerra Fría puede ayudarnos a apreciar mejor los desafíos que enfrentan los países. La región actual no solo se caracteriza por sus economías abiertas y dinámicas, sino también por el hecho de que operan en un entorno multipolar más fluido en el que tanto las potencias mayores como las menores han buscado establecer su presencia.
