Un consorcio de empresas energéticas tailandesas, vietnamitas y japonesas anunció recientemente que comenzará a desarrollar el campo de gas del Bloque B a 330 kilómetros de la costa de Vietnam. Este proyecto lleva muchos años gestándose, pero sólo ahora parece estar logrando avances reales. Los bancos japoneses están proporcionando 832 millones de dólares, aproximadamente la mitad de los cuales provienen del Banco Japonés para la Cooperación Internacional, un banco estatal que a menudo apoya proyectos estratégicos en el extranjero. El valor total, incluido el desarrollo upstream, la construcción de oleoductos y las plantas de energía terrestres, será de miles de millones de dólares.
El JBIC ya está bajo el fuego de grupos ambientalistas que señalan que Japón, históricamente una importante fuente de financiamiento para centrales eléctricas alimentadas con carbón en el Sudeste Asiático, se había comprometido a ayudar a reducir las emisiones en la región. Por ejemplo, Japón está muy involucrado en iniciativas como las Asociaciones para una Transición Energética Justa en Indonesia y Vietnam. 832 millones de dólares para financiar el desarrollo de un importante yacimiento de gas natural podrían considerarse contrarios al espíritu de este esfuerzo.
Los bancos japoneses probablemente responderían que el compromiso era simplemente el fin de la financiación del carbón. Otros combustibles fósiles, como el gas natural licuado, nunca formaron parte del compromiso. Y desde su punto de vista, con razón. El argumento es que incluso cuando Vietnam y otros mercados emergentes hagan la transición hacia la energía limpia, seguirán necesitando fuentes de generación de energía confiables y predecibles (como el gas natural o el carbón) en el corto plazo para garantizar la estabilidad de la red.
La quema de gas natural libera menos carbono que el carbón. Entonces, si los combustibles fósiles todavía necesitan ser parte de la combinación energética en este momento, el gas debería reemplazar al carbón durante el período de transición mientras se agrega más capacidad renovable. No sorprende que las principales compañías de gas japonesas, como Tokyo Gas, apoyen este enfoque.
Y lo respaldan con importantes compromisos en la región. Además del proyecto del Bloque B en el que participan filiales del conglomerado japonés Mitsui, Tokyo Gas está desarrollando actualmente una central eléctrica de GNL de 1.500 MW en el norte de Vietnam, su segundo proyecto de este tipo en el país. Tokyo Gas también se está preparando para desarrollar conjuntamente una terminal de gas natural licuado en Filipinas; Este acuerdo está sujeto a la aprobación del gobierno.
Hay varias razones por las que las empresas japonesas están impulsando el GNL en el Sudeste Asiático. Una es que probablemente haya algo de verdad en la afirmación de que los mercados emergentes necesitan un combustible de transición menos intensivo en carbono pero aún confiable en el mediano plazo. Los combustibles fósiles no desaparecerán de la noche a la mañana y gran parte de la capacidad de carbón existente en el sudeste asiático, por diversas razones, seguirá funcionando durante los próximos 10 a 20 años, incluso cuando aumente la inversión en energía renovable. Reemplazar el carbón por un combustible de transición con menor uso de carbono es una forma de reducir las emisiones.
Otra razón es que Japón ha sido históricamente un gran importador y consumidor de gas natural. Como resultado, el país cuenta con un extenso ecosistema de GNL que incluye grandes empresas industriales y energéticas cuyas operaciones giran en gran medida en torno al gas natural. Muchas de estas empresas ahora se centran en el sudeste asiático a medida que disminuye el uso de gas natural en Japón. En el año fiscal que finalizó en marzo de 2017, Tokyo Gas tenía casi 10,3 millones de clientes. En 2023, la base de clientes se había reducido a 8,7 millones.
A medida que la demanda interna se debilita, Tokyo Gas y otras empresas que forman parte de este ecosistema tendrán que buscar oportunidades en otros países, especialmente en países de rápido crecimiento con necesidades energéticas crecientes como Vietnam y Filipinas. Sin duda, los bancos japoneses seguirán financiando la expansión en el sector del gas natural licuado del Sudeste Asiático, ya que estos proyectos, como el campo de gas del Bloque B en Vietnam, crean demanda de bienes y servicios japoneses de alta calidad.
La transición a la energía limpia es un proceso imperfecto y continuo. Es poco probable que esto suceda rápidamente o de manera lineal y predecible. El gas natural y el carbón probablemente seguirán existiendo durante más tiempo del que nos gustaría. Y dada la economía política del GNL en Japón y el Sudeste Asiático, así como la necesidad real de fuentes de energía estables y predecibles a medida que maduran las energías renovables y la infraestructura de red de apoyo, el gas podría ser una de las opciones menos malas en el corto y mediano plazo.
