La crisis en el Estrecho de Taiwán a principios de agosto ha vuelto a poner de relieve la cuestión de la influencia económica occidental como posibles medidas punitivas en caso de que China intensifique su presión ofensiva sobre Taiwán. A pesar de las recientes provocaciones, parece que tanto Beijing como Washington se mantienen cautelosos acerca de involucrarse en un conflicto militar sobre Taiwán por ahora. Y después de considerar la sorprendente severidad de las sanciones occidentales tras la invasión rusa de Ucrania, las sanciones económicas parecen la respuesta más obvia en caso de que China intensifique aún más su participación militar.
De hecho, Washington parece cada vez más centrado en si puede reducir la dependencia de su cadena de suministro de China y cómo hacerlo. Junto con la guerra comercial en curso entre los dos, Estados Unidos ha apuntado durante mucho tiempo a la tecnología china debido a sus preocupaciones sobre el posible uso de armas de las redes 5G. En una señal de que este sentimiento ahora se está extendiendo a otros sectores, la administración Biden amplió recientemente sus medidas restrictivas contra las empresas chinas (por ejemplo, agregando nuevas empresas a la lista de empresas) y anunció medidas que indican presiones crecientes para reducir la vulnerabilidad de EE. UU. a las importaciones chinas. interrupciones, particularmente en el caso de elementos de tierras raras (REE).
Dominio de REE de China
Los REE como el neodimio, el itrio y el terbio son materiales importantes que se encuentran comúnmente en los teléfonos inteligentes, las turbinas eólicas y los vehículos eléctricos. A día de hoy, China controla alrededor del 80 por ciento de la producción de tierras raras.
Hace medio siglo, la mina Mountain Pass de EE. UU. era la principal productora de tierras raras. Sin embargo, las preocupaciones sobre los costos ambientales asociados con la gestión de los desechos radiactivos asociados con la producción de REE han trasladado gran parte de la producción a China, donde las empresas tienen regulaciones ambientales laxas. Además, desde la década de 1950, Beijing se ha centrado en el desarrollo de la industria de tierras raras, siendo la planta de procesamiento de Baotou para materiales de la mina Obo un buque insignia de la cooperación chino-soviética.
La tasa de producción de tierras raras de China aumentó un 25 por ciento a principios de agosto por quinto año consecutivo. Eso no debería ser una sorpresa. El mundo tiene hambre de REE a medida que aumenta el enfoque global en los EV y otras industrias dependientes de REE. Pero la dependencia occidental de los REE de China está cada vez más en el centro del debate de EE. UU. sobre el desacoplamiento de la cadena de suministro. Esto ha sido demostrado no solo por los esfuerzos legislativos recientes (la nueva Ley CHIPS y Ciencia y la Ley de Reducción de la Inflación), sino también por los planes de prueba de perforación de Dateline Resources en la mina Colosseum cerca de la mina Mountain Pass (la única mina REE en funcionamiento en el A NOSOTROS). y los planes del gobierno para abordar la debilidad de EE. UU. en el procesamiento intermedio de REE mediante la apertura de una instalación operada por Lynas en Texas para 2025.
Armamento del sector REE
El continuo dominio de China en el sector REE impide seriamente la capacidad de Occidente para encontrar soluciones autónomas para apoyar su propia industria de defensa, y mucho menos para imponer sanciones económicas a Beijing. Aunque el complejo industrial occidental ha dependido de China para las exportaciones de REE durante años, el tema solo comenzó a generar preocupaciones de seguridad en 2010, después de que China detuviera las exportaciones de materiales de REE a Japón en medio de las continuas tensiones diplomáticas. Aún así, poco ha sucedido desde entonces en lo que se refiere al monopolio de China sobre las REE. Por el contrario, Beijing ha aumentado aún más su control sobre el sector al aumentar su inversión en proyectos mineros clave en África.
Sin embargo, esto parece estar cambiando tras las recientes tensiones sobre Taiwán. Lo más probable es que esto se deba a la dependencia de la industria militar occidental de los REE de China, lo que probablemente mantiene despiertos a los empleados del Pentágono por la noche. Los REE son necesarios para fabricar aviones de combate, submarinos y misiles de crucero, lo que significa que las cadenas de suministro militar occidentales son muy vulnerables a las decisiones chinas de limitar las exportaciones de REE. Sin una forma alternativa de abastecer al aparato militar hasta el momento, los productores norteamericanos de minerales críticos estiman que, en caso de una confrontación, China podría cortar el suministro de minerales críticos a los EE. UU. en caso de guerra y agotar los suministros estadounidenses de minerales necesarios para su aparato de Defensa de guerra en menos de 90 días.
En este contexto, China apuntó al sector a principios de este año cuando dijo que restringiría el acceso de dos empresas de defensa estadounidenses a sus exportaciones de REE. Su confianza en el sector chino en este sentido fue citada directamente por los medios y utilizada como represalia por la venta de armas de EE.UU. a Taiwán. Por lo tanto, es razonable suponer que China reconoce plenamente el impacto potencial de tal embargo en el aparato militar occidental; La dependencia de la OTAN de las tierras raras de China parece ser incluso mayor que su dependencia de la energía de Rusia.
Desacoplamiento de REE: ¿una línea de tiempo poco realista?
La dependencia de la industria militar occidental de las tierras raras chinas no desaparecerá de la noche a la mañana. El camino hacia la autonomía (parcial) implica una mezcla de tres factores: legislación, alianzas internacionales y procesos de aprobación optimizados. De hecho, los Departamentos de Defensa y Energía de EE. UU., junto con las empresas mineras, están forjando programas para construir una cadena de suministro nacional para minerales críticos en respuesta a la Ley de Infraestructura bipartidista, la Ley CHIPS+ y la Ley de Reducción de la Inflación.
Además, el Departamento de Defensa planea financiar un plan de separación de Lynas en Hondo, Texas, para abordar las debilidades de la industria en el procesamiento intermedio de REE: las tecnologías de extracción, separación y purificación. La planta podría producir hasta 5.000 t/a de los metales raros.
Sin embargo, todavía parece haber una falta de pragmatismo en la comprensión del gobierno de Biden. Existe una brecha entre las iniciativas legislativas para incentivar la producción de REE y el tiempo que lleva poner en funcionamiento una mina en Estados Unidos. El tiempo promedio que tarda la Oficina de Administración de Tierras en emitir un permiso para un proyecto de roca dura es de aproximadamente dos años antes de que comience la fase de desarrollo y construcción, que puede demorar hasta una década. Además, también parece haber una desconexión entre el gobierno de EE. UU. y el sector privado, que todavía está haciendo nuevos grandes tratos con los productores chinos. Ford anunció recientemente un importante contrato con CATL de China para suministrar baterías de fosfato de hierro y litio a partir de 2023.
Entre otras cosas, es probable que los largos procesos de aprobación por parte de Washington, y Occidente, obstaculicen la agilidad en la respuesta a la próxima crisis de Taiwán y le den a Beijing la ventaja. En los próximos años, China podrá tomar represalias por cualquier intervención en un contingente de Taiwán sancionando a las compañías militares estadounidenses que dependen de REE, una carta que Beijing ha demostrado que no duda en usar cuando las tensiones son altas. Todo esto sugiere que el tiempo corre a favor de Beijing.
