Agua contaminada de una operación minera de tierras raras respaldada por China en el noreste de Laos Ahora es seguro de usar y los representantes de la compañía acordaron reunirse con los residentes afectados para discutir la compensación, dijeron los funcionarios.
Limpiar el sitio web en La provincia de Houaphanh representa una inusual victoria para los aldeanos de Laos, donde los funcionarios normalmente ejercen poco control sobre las empresas extranjeras que explotan los recursos naturales del país y tienen poca consideración por el impacto en el medio ambiente y las comunidades locales.
Los minerales de tierras raras son importantes para la producción de tecnologías de vanguardia, como teléfonos móviles, computadoras y tecnología satelital y aeroespacial, y gran parte del comercio internacional de minerales está controlado por China.
El 22 de febrero, una operación minera en el distrito Xam Neua de Houaphanh operada por Laos-China Rare Mineral Development Company North 2 Ltd. operó agua contaminada en dos ríos de la zona, lo que provocó grandes mortandades de peces y daños al ecosistema en 36 aldeas.
Las pruebas realizadas a principios de marzo mostraron que el agua de los ríos Van y Xam contenía cianuro, zinc, cobre y hierro y tenía altos niveles de acidez. El 4 de marzo, los aldeanos escribieron una carta pidiendo al Consejo Popular Provincial de Houaphanh que abordara la contaminación lo antes posible.
“Seguro y bueno”
La semana pasada, más de dos meses después del incidente, funcionarios de los gobiernos distrital, provincial y central y representantes de las empresas se reunieron con los aldeanos afectados para «garantizar» que el agua del río ahora era «segura y buena para el cultivo de arroz», dijo un funcionario Xam Neua, quien , al igual que otros entrevistados para este informe, se negó a ser identificado porque no estaba autorizado a hablar con los medios.
«Además, [environmental] Los funcionarios también recogieron agua de otros cuatro o cinco lugares para volver a analizarla y asegurarse de que el agua sea realmente segura”, dijo a RFA Lao.
La Compañía Laos-China de Desarrollo de Minerales Raros North 2 Ltd. prometió en la reunión de la semana pasada evitar más emisiones de sustancias químicas, dijo el funcionario, añadiendo que «cerraría permanentemente» en caso de un incidente similar.
«En cuanto a los daños, la empresa está pidiendo a los aldeanos afectados que recopilen información sobre el impacto de la contaminación en sus propiedades, y los representantes de la empresa se reunirán con los aldeanos el 20 de mayo para discutir la compensación», dijo.
Otro funcionario de Xam Neua, que también habló bajo condición de anonimato, dijo que estaba «aliviado» por las garantías de la empresa.
«Ahora nuestros agricultores pueden volver a trabajar en sus granjas», afirmó. «Si los habitantes del pueblo vuelven a verse afectados por la contaminación en el futuro, la empresa será responsable del impacto y de la compensación».
El segundo funcionario dijo que se realizaría una tercera ronda de pruebas para confirmar que el agua de los dos ríos era segura.
“Los aldeanos se sienten aliviados porque antes nadie les hablaba, pero ahora [officials and the company] Me reuní con ellos y les di algunas garantías”, dijo.
Minería de tierras raras
Los proyectos agrícolas, mineros y de desarrollo con financiación extranjera en Laos han aumentado las tensiones por casos de contaminación y expropiación de tierras, a menudo sin una compensación adecuada, lo que hace que los aldeanos teman represalias si hablan.
Pero los aldeanos de Xam Neua dijeron a RFA que estaban contentos de que Laos-China Rare Mineral Development Company North 2 Ltd. asumir la responsabilidad por la contaminación del suministro de agua.
«El problema se resolvió y la empresa dijo que se hará cargo de los daños y la compensación», dijo un residente. “En lo que respecta al agua, las cosas están mejorando. No he encontrado ningún pez muerto en la última semana”.
Un segundo residente dijo que la empresa estaba haciendo lo correcto al admitir sus errores e integrar a la comunidad.
«Todos los aldeanos que sufrieron daños debido a la contaminación serán indemnizados», afirmó. “Por ejemplo, se les compensa por sus huertos contaminados y por su ganado enfermo o muerto”.
Un tercer residente dijo que aunque era un poco tarde para empezar a cultivar arroz, «es mejor que nada».
Otros aldeanos se mostraron escépticos sobre el estado del agua de los ríos Van y Xam.
«No estoy del todo convencido de que el agua sea 100% segura y de que la empresa sea responsable de todos los daños e impactos», dijo uno de ellos a RFA. «Todavía me preocupan los efectos a largo plazo».
Sin embargo, Khamso Kouphokham, subdirector general del departamento de política y planificación energética del Ministerio de Energía y Minas, dijo que las autoridades habían ordenado a la empresa en cuestión suspender sus operaciones hasta que se completaran las inspecciones y pruebas.
Una tercera ronda de pruebas de agua está programada para el lunes, dijeron las autoridades.
Otros incidentes mineros
La Compañía de Desarrollo de Minerales Raros Laos-China North 2 Ltd. opera instalaciones en la aldea de Outhai en el distrito de Houamuang y en las aldeas de Sobxay y Thabpheung en el distrito de Xam Neua. La empresa ha invertido 41 millones de dólares para desarrollar una concesión minera de 500 hectáreas (1235 acres).
Otras operaciones mineras de tierras raras respaldadas por China en Laos han sido menos bien recibidas por los residentes debido a incidentes recientes de daños ambientales y disputas territoriales.
El mes pasado, un camión cisterna que transportaba ácido sulfúrico desde el noroeste de Laos a una empresa minera china de tierras raras volcó cerca de la capital provincial de Luang Prabang, derramando su contenido en un afluente de dos ríos importantes y destruyendo el ecosistema local. Los funcionarios locales prohibieron a los residentes beber o bañarse en el agua y dijeron que la probarían para determinar cómo proceder.
En 2022, funcionarios del gobierno de Laos otorgaron a la Compañía de Desarrollo Industrial Tong Lee Seung de China permiso para extraer tierras raras en granjas y pastos en el distrito de Phaxay de la provincia de Xieng Khouang. Gran parte de la tierra ya se utilizaba para la agricultura y el pastoreo de ganado, lo que generó una disputa sobre la compensación.
China es el mayor inversor extranjero y donante de ayuda de Laos y su segundo socio comercial después de Tailandia.
Traducido por RFA Lao. Editado por Joshua Lipes y Malcolm Foster.
