Cerca de Kreminna, Ucrania
CNN
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Los bosques de pinos cerca de la ciudad de Kreminna se han convertido en uno de los campos de batalla más candentes de la guerra en el este de Ucrania. Casi todas las armas parecen estar trabajando aquí, artillería, obuses, tanques y morteros. Pero lo más importante es quizás lo más pequeño: el dron de reconocimiento.
Las fuerzas ucranianas y rusas han estado luchando aquí durante casi dos meses. Si los ucranianos pueden atravesar las líneas rusas y llegar a Kreminna, pueden interrumpir las rutas de suministro rusas.
Pero es una propuesta mucho más difícil que a fines del año pasado. Las defensas de Rusia se reforzaron con armas pesadas y artillería de largo alcance.
CNN escoltó a dos operadores de drones ucranianos del batallón Dnipro-1 a las profundidades del bosque para ver cómo funcionan. El viaje fue a lo largo de senderos de arena suave en medio de un dosel de pino delgado a través de un paisaje inquietante salpicado de arroyos y pantanos.
Hace un año, uno de los operadores de drones, que se hacía llamar simplemente Ruslan, era instructor de snowboard y kayak. Ahora observa el movimiento de la armadura rusa a lo largo de los senderos del bosque y desliza hábilmente su dron sobre las copas de los árboles.
Al llegar a una trinchera, los vehículos de los conductores de drones se maniobran con cuidado bajo la protección de los árboles. Los rusos también tienen drones de reconocimiento, y los operadores de drones ucranianos se consideran objetivos de alto valor.
Ruslan apunta al este y al norte: los rusos estaban a 7 kilómetros (4 millas) de distancia en una dirección y 3 kilómetros en la otra.
Un dron Mavic 3, el caballo de batalla del reconocimiento de Ucrania, aunque pesa menos de un kilogramo y tiene una envergadura de solo 35 centímetros (14 pulgadas), se eleva con un zumbido desde un claro cercano. Puede permanecer en el aire alrededor de 45 minutos y viajar un total de hasta 30 kilómetros, devolviendo videos de alta resolución a los operadores.
Su tarea es proporcionar información en tiempo real sobre las posiciones y movimientos rusos y ayudar a la artillería ucraniana a apuntar. Escondidos entre los bosques hay emplazamientos de artillería de 120 mm y 82 mm, y en algún lugar cercano un enorme obús Krab de 155 mm, uno de los 50 donados por Polonia. A los ucranianos les gusta el cangrejo por su precisión y poder, pero obtenerlo es exigente.
«Es combate de artillería durante todo el día», dice Ruslan.
No está exagerando. Durante la hora que CNN está con Ruslan y su colega, hay pocos momentos de silencio. Los proyectiles de artillería disparados desde una posición ucraniana cercana dejaron escapar un rugido ensordecedor. A lo lejos, resonó el estallido de los proyectiles rusos.
«En el último mes, el ejército ruso ha estado aquí cada vez con más frecuencia», dice Ruslan. “La línea general es estática, pero las posiciones cambian constantemente. A veces los rusos van (adelante) y a veces va nuestro ejército”.
Eso significa tiroteos en medio del bosque. Pero también significa que Ucrania ha agotado rápidamente su munición de artillería. Los camiones retumban en el pueblo cercano de Jampil con suministros frescos, pero Ruslan dice que Ucrania necesita mucha más munición de artillería aquí.
En el pueblo cercano de Zarichne, un poco más allá del borde del bosque, la artillería rusa bombardea un puente destartalado todos los días. No queda mucho del pueblo: los ancianos y los indigentes en su mayoría se quedan atrás. No puedes o no quieres ir.
Uno de ellos, una mujer de 69 años que dice llamarse Valentina, le dice a CNN que los rusos están bombardeando el pueblo todo el tiempo.
«Es peligroso, pero ¿qué podemos hacer? aguantamos A veces nos escondemos. Pero ahora hace demasiado frío en el sótano, puedes congelarte hasta morir», dice.
«Mira mis ventanas, no queda vidrio. Solo usamos madera y plástico para cubrirlos. Y hace frío».
Mira calle abajo con nostalgia, como si recordara tiempos mejores.
La hija de Valentina vive lejos en Dnipro, en el centro de Ucrania, pero no quiere salir de casa para reunirse con ella. Finalmente plantó papas. «No los decepcionaré», dice con una sonrisa cansada.
Como gran parte de esta región, Zarichne estuvo ocupada por los rusos durante gran parte del año pasado antes de ser liberada por las fuerzas ucranianas en otoño. Pero la liberación vino sólo de nombre. Las laderas y los bosques más allá resuenan con el impacto de misiles y proyectiles. Las unidades ucranianas están excavadas entre los pinos y la arena cercana, donde el suelo del bosque está cubierto de basura.
A pocos kilómetros, el Batallón Dnipro-1 tiene su propio taller de drones, donde los proyectiles de la OTAN se cortan cuidadosamente por la mitad para convertirlos en pequeñas municiones de caída libre. Debajo de una mesa hay una lámina de explosivo plástico C-4. Es un proceso tedioso y exigente que produce una munición artesanal cada 20 minutos.
Algunas de las municiones de drones de la unidad son esencialmente granadas de fragmentación, que se lanzan sobre la infantería, y específicamente sobre los combatientes de la compañía militar privada rusa Wagner-Kkampfer um Bakhmut. Las versiones más pesadas pueden dañar o inutilizar un tanque.
El comandante de la unidad de drones Dnipro-1 se llama Graf. Dice que los drones “se han convertido en uno de los elementos más importantes de esta guerra, tanto para nosotros como para el enemigo. Nada funciona sin drones”.
Y eso convierte a sus hombres en objetivos. “En este momento, ser operador de drones es uno de los trabajos más peligrosos. El enemigo sabe que somos los ojos de nuestro ejército. Una vez que localizan a un operador de drones, despliegan todo tipo de armas: artillería de barril, MLRS, tanques”, dice Graf.
«Tenemos una alta tasa de bajas entre los pilotos, el enemigo siempre nos está buscando», dice Graf.
Ningún soldado ucraniano en este frente tiene la ilusión de que pronto se ganará este conflicto. Se están librando brutales batallas de desgaste en toda la región oriental de Donbass: las victorias y las derrotas se miden en cientos de metros.
Graf repite lo que todo soldado ucraniano parece decir. “Ahora tenemos tanques, por lo que necesitamos más tanques. Y necesitamos misiles aerotransportados y de largo alcance. Debemos destruir al enemigo a medida que se acerca a Ucrania. Esa es la única forma de ganar».
Y para su unidad, Graf sueña con conseguir drones de ataque US Predator. Eso no se considera en Washington, DC.
Mientras tanto, Ruslan y sus colegas mantienen la línea, y en Zarichne, Valentina reza por ellos.
«¡Malditos sean esos rusos que vienen al país de otras personas!», dice. «Defiendo a Ucrania, nací aquí, mis antepasados son de aquí, siempre he sido pro-Ucrania y siempre lo seré».