A Cláudio le diagnosticaron cáncer cuando tenía poco más de 30 años y encontró consuelo en un pasatiempo que fascina a millones de sus compatriotas brasileños: los juegos de azar en línea.
Al principio, apostar por los resultados del fútbol era “sólo un poco divertido”, pero después de su diagnóstico hace unos años, lo que estaba en juego era cada vez mayor. Cuando sus pérdidas alcanzaron los 200.000 reales (35.000 dólares estadounidenses), las facturas no se pagaron y se cortó la electricidad en su casa.
“Empecé a pedir préstamos a los bancos sin decírselo a mi esposa. Me dio mucha vergüenza”, dijo el profesional de inversiones, quien pidió no usar su apellido.
Los juegos de azar por Internet se han vuelto cada vez más populares en Brasil desde que se legalizaron las apuestas deportivas con probabilidades fijas en 2018, lo que convierte al país de más de 200 millones de habitantes en el séptimo mercado más grande del mundo por ingresos, según el proveedor de datos H2 Gambling Capital.
Pero la falta de regulación ha contribuido a alimentar una epidemia de adicción, con consecuencias potencialmente dañinas para la economía más grande de América Latina, advierten banqueros y médicos.
Los minoristas y analistas amenazan con que el entusiasmo afectará el gasto de los consumidores, particularmente entre los brasileños de bajos ingresos. La asociación bancaria del país también expresó su preocupación por el endeudamiento causado por las apuestas en línea.
Roberto Campos Neto, gobernador del banco central de Brasil, dijo que el crecimiento «preocupante» del juego podría afectar los pagos de los préstamos. «La conexión entre las personas de bajos ingresos y el aumento de las apuestas ha sido fuerte», dijo recientemente. «Estamos empezando a ver que esto tendrá un impacto en los incumplimientos».
Algunos economistas dicen que esta tendencia podría perjudicar el crecimiento brasileño este año.
El dilema de Brasil es similar al de Estados Unidos, donde las apuestas deportivas ahora son legales en la mayoría de los estados, y al del Reino Unido, cuya larga tradición de legalizar los juegos de azar se ha visto reforzada por Internet.
Debido a que el juego compulsivo conduce a problemas psicológicos, las derivaciones para tratamiento en las Clínicas del hospital público de São Paulo se han triplicado en un año, dijo el psiquiatra Hermano Tavares. «El sistema de salud no está preparado», afirmó.
La policía y los fiscales también alegan que el crimen organizado utiliza algunos sitios web ilegales para lavar dinero.
La mayoría de los juegos de azar, como los casinos y las máquinas tragamonedas, están prohibidos en Brasil desde la década de 1940, con algunas excepciones, como las carreras de caballos y las loterías estatales.
Según el proveedor de análisis SimilarWeb, el país sudamericano ocupa ahora el primer lugar en visitas a sitios web de juegos de apuestas, representando el 15 por ciento del total mundial en 2024.
Los equipos de fútbol y las emisoras se han beneficiado de la publicidad, mientras que el gobierno pronto comenzará a gravar el negocio.
Según PwC, marcas internacionales como bet365 y Betfair compiten con operadores nacionales por participaciones que podrían sumar R$ 130 mil millones en 2024.
Según un estudio del Banco Central, al menos 24 millones de consumidores (más del 10 por ciento de la población) hicieron apuestas en línea por un valor total de R$ 20 mil millones en agosto.
La actividad podría reducir en un 0,3 por ciento el PIB de Brasil este año, según un informe de Santander, aunque el impacto potencial de esta tendencia en la economía es objeto de acalorados debates.
El sector minorista está sintiendo la presión, dijo Danniela Eiger, analista de la correduría XP. Varias cadenas minoristas brasileñas culparon al fenómeno de las débiles ventas, mientras que una encuesta entre jugadores realizada por una asociación minorista encontró que una quinta parte había renunciado a comprar ropa o viajar para apostar.
«Las apuestas compiten por el dinero de los consumidores», dijo Eiger. «Ha ralentizado la recuperación de la demanda que esperábamos».
Un informe del banco central dijo que alrededor de cinco millones de personas de familias que participan en el principal programa de asistencia social de Brasil gastaron colectivamente alrededor de R$3 mil millones en apuestas en agosto, lo que representa una quinta parte del beneficio total pagado. La Asociación Nacional de Juegos y Loterías cuestionó la cifra, sugiriendo que era sólo una fracción de esa cantidad.
El sector también ha cuestionado el alcance del impacto económico, diciendo que la mayoría de los jugadores no son adictos.
Un estudio encargado por el grupo de presión del Instituto Brasileño para el Juego Responsable (IBJR) argumentó que el juego no había llevado a un aumento general de la deuda, concluyendo que cuando se tomaban en cuenta las ganancias, representaban sólo el 0,5 por ciento del gasto de los hogares.
En ambos lados del debate, gran parte del problema se atribuye a la falta de regulación cuando se liberalizaron las apuestas deportivas en línea hace seis años.
Hasta hace poco, muchos sitios web operaban desde jurisdicciones extranjeras y, por lo tanto, no estaban sujetos a leyes ni impuestos locales. En Brasil, no existía ninguna supervisión oficial ni obligación de denunciar actividades sospechosas allí.
La falta de reglas llevó a “un mercado realmente desordenado”, dijo André Gelfi, director local de la plataforma de juegos de azar Betsson y presidente de IBJR. «Desde publicidad hasta menores y estafadores, hay de todo en Internet».
El gobierno del presidente de izquierda Luiz Inácio Lula da Silva acusó a su predecesor de inacción y ha introducido un reglamento que entrará en vigor a principios de 2025.
Las normas introducirán impuestos sobre las empresas de juegos de azar y sus ganancias, restringirán la publicidad de los juegos de azar por parte de personas influyentes, restringirán la publicidad y prohibirán el uso de tarjetas de crédito en los sitios de apuestas.
Los operadores digitales ahora deben registrar una empresa local y tenían hasta septiembre para solicitar licencias por valor de R$ 30 millones cada una. El gobierno, que estima que los juegos de azar podrían generar hasta R$ 12 mil millones en impuestos anualmente, ha bloqueado 3.400 sitios web que no cumplen con las normas, dejando más de 260 aún accesibles.
Sus defensores creen que este enfoque conducirá a una reestructuración que eliminará a los malos actores a medida que se establezcan estándares para toda la industria.
Lula ha propuesto prohibir las apuestas digitales si las nuevas medidas no solucionan los problemas, y los funcionarios quieren detener el uso de tarjetas de seguridad social para apostar.
El Ministerio de Finanzas, que supervisa el sector, no respondió a las solicitudes de entrevistas.
«Las nuevas regulaciones no significan necesariamente que todo se resolverá de la noche a la mañana», dijo Ian Cook, de la consultora de gestión StoneTurn. «Pero es una fuerte señal de progreso para una industria lucrativa que, por lo demás, se ha dejado autorregular durante varios años».
Claudio se ha recuperado del cáncer y ha encontrado apoyo a través de Jugadores Anónimos. “Mis amigos podían jugar de forma recreativa, pero yo no porque era compulsivo”, dijo. “Es una enfermedad como cualquier otra que puede afectar a cualquier persona, sin importar clase social, educación o género”.
