El tira y afloja fiscal de Europa

Bienvenido de nuevo. En el centro de la política económica europea hay un problema que exige una solución. Por un lado, los gobiernos de la UE deben mantener bajo control sus déficits presupuestarios y su deuda nacional.

Por otro lado, deben gastar grandes sumas en defensa, infraestructura, energía limpia, digitalización y otras áreas para fortalecer la seguridad de Europa y mejorar el desempeño económico.

A primera vista, estos dos objetivos parecen incompatibles. ¿Existe una respuesta que tenga sentido económico y sea políticamente plausible? Déjamelo saber en tony.barber@ft.com.

Primero, los resultados de la encuesta de la semana pasada. Cuando se les preguntó si Rusia ganaría la guerra en Ucrania, el 45 por ciento dijo que no, el 30 por ciento dijo que sí y el 20 por ciento no estaba seguro. ¡Gracias por votar!

El enorme déficit de Francia

El enigma europeo es claramente visible en Francia. En un informe de esta semana sobre las propuestas de apretarse el cinturón del Primer Ministro Michel Barnier, Leila Abboud, Delphine Strauss y Alex Irwin-Hunt del Financial Times escribieron:

Después de no lograr equilibrar su presupuesto durante 50 años, Francia planea reducir su déficit mediante aumentos de impuestos y recortes de gasto por valor de 60 mil millones de euros el próximo año. . .

El presupuesto así lo demuestra. [President Emmanuel] La era de reformas proempresariales de Macron está pasando a un segundo plano a medida que arreglar las finanzas públicas se convierte en una prioridad tanto para Bruselas como para los inversores.

Barnier y sus asesores tienen razón al preocuparse por los mercados financieros. El rendimiento de los bonos del gobierno francés a 10 años aumentó el mes pasado por encima del de España, que a menudo se considera (erróneamente, dirían muchos en Madrid) una inversión más riesgosa que Francia.

Esto refleja malestar en tres frentes. Se espera que el déficit presupuestario de Francia supere el 6 por ciento del PIB a finales de este año; El gobierno de Barnier no tiene mayoría parlamentaria; y Macron es esencialmente un pato saliente que podría ser reemplazado por un presidente de extrema derecha después de las elecciones de 2027.

Sí, los mercados y la comunidad empresarial en general quieren que Francia ponga sus finanzas en orden. Sin embargo, no quieren que se reviertan las reformas proempresariales introducidas después de las elecciones presidenciales de Macron en 2017.

En otro informe del Financial Times de París este mes, un banquero resumió la pregunta que los ejecutivos se hacen entre sí: «¿Francia sigue siendo proempresarial?»

Otra cuestión es cómo impulsará Francia la inversión en defensa e infraestructura cuando contener el déficit sea una prioridad no menos urgente.

En teoría, el gobierno podría recortar el gasto en bienestar y áreas relacionadas, pero ¿quién está dispuesto o es capaz de hacerlo en una atmósfera política polarizada antes de las elecciones de 2027?

La colosal deuda de Italia

El gobierno italiano enfrenta un dilema similar. Cuando se trata de finanzas públicas, la sabiduría convencional sugiere que el principal problema es la enorme deuda pública de Italia, como se muestra en el siguiente gráfico:

Sin embargo, desde la introducción del euro en 1999, los gobiernos italianos de todas las tendencias políticas, incluida la actual coalición de derecha, han adoptado en general un enfoque cauteloso ante las cuestiones presupuestarias. A menudo tienen superávits primarios –es decir, netos de pagos de intereses de la deuda–, lo que probablemente será el caso el próximo año.

Además, la agencia de gestión de la deuda pública de Italia es buena para mantener bajo control los calendarios de pago. Un último punto es que la deuda general de Italia parece menos alarmante dados los niveles relativamente bajos de deuda no bancaria y de los hogares.

Sin embargo, hay un problema italiano: un crecimiento económico crónicamente bajo y una renuencia de las clases políticas a asumir reformas estructurales que aumentarían la productividad, la competitividad y la eficiencia del gasto público.

Fondos mutuos subutilizados

En esta evaluación para Scope Ratings, una agencia de calificación crediticia, Eiko Sievert y Alessandra Poli hacen una declaración reveladora sobre el uso que hace Italia de los fondos de la UE, incluidos los miles de millones de dólares en subvenciones y préstamos disponibles en el fondo de recuperación pospandemia del bloque:

Bajo [its recovery fund plan]De los 194.400 millones de euros proporcionados, el país ha recibido hasta ahora 113.500 millones de euros (alrededor del 9 por ciento del PIB en 2023), pero hasta ahora sólo se han gastado unos 52.000 millones de euros.

Asimismo de 129 mil millones de euros al año. [EU] Los Fondos de Cohesión 2014-2020 (prorrogados desde entonces debido a la pandemia) han completado hasta ahora menos de una quinta parte de más de un millón de proyectos.

En este fascinante informe de Emiliano Feresin para Nature Italia se destaca una debilidad estructural. Cita un estudio de la Agencia Nacional para la Evaluación de Universidades e Institutos de Investigación que calcula que Italia tenía casi 2 millones de estudiantes en 2021, frente a 1,7 millones en 2011.

Parece una tendencia prometedora, salvo que en el sur históricamente menos desarrollado de Italia, el número de estudiantes superó los 600.000 en 2011, pero ha disminuido en unos 100.000 desde entonces.

Estos desequilibrios entre el Norte y el Sur han afectado a los gobiernos italianos desde 1945 -mucho antes- sin encontrar una solución convincente. Junto con la infrautilización de los fondos de la UE, sugieren que el problema de Italia no es sólo dónde encontrar los fondos para la inversión pública en una época de presupuestos ajustados, sino también cómo garantizar que se gasten sabiamente.

Normas fiscales de la UE: ¿el villano?

Las presiones contradictorias de la disciplina fiscal y los requisitos de inversión se reflejan en dos iniciativas históricas de la UE este año: las nuevas reglas fiscales laboriosamente negociadas por el bloque, que entraron en vigor en abril, y el Informe de Competitividad de Mario Draghi, publicado el mes pasado.

Taylor Pearce escribe sobre el informe de Draghi para el grupo de expertos Omfif:

El mensaje principal es que Europa necesita urgentemente inversión pública y privada. . . Un tema clave del informe Draghi es el déficit de innovación de Europa. . .

El informe cita varias razones para esto: restricciones regulatorias, falta de mecanismos de financiación y un sistema de mercado de capitales fragmentado que limita el crecimiento en sectores innovadores.

La pregunta es: ¿Cómo pueden responder la UE y sus 27 estados miembros al llamado de Draghi de aumentar la inversión en 800 mil millones de euros al año cuando las nuevas reglas fiscales parecen imponer estrictas restricciones de gasto a los países con altos niveles de deuda? Un informe del grupo de expertos Bruegel expone claramente el problema.

Una respuesta sería que la propia UE solicitara más préstamos, pero eso es políticamente controvertido. Otra es definir ciertos tipos de inversiones de manera más indulgente o amplia.

Por ejemplo, Polonia dice que la Comisión Europea no debería haber incluido al país en la lista de gobiernos rebeldes con déficits excesivos porque un mayor gasto en defensa -esencial debido a la amenaza percibida de Rusia- es la única razón del déficit presupuestario.

Algunos economistas adoptan una visión más amplia. Erik Nielsen, asesor económico jefe de UniCredit Bank, dice sobre las nuevas regulaciones de la UE:

Seguramente debe ser un error comparar la deuda creada para la inversión con la deuda creada para el consumo. La inversión pública no sólo tiene un impacto diferente en el crecimiento futuro que el consumo público o las transferencias públicas, sino que la inversión pública también crea activos públicos.

El cuestionable freno de la deuda de Alemania

En Alemania, la mayor economía de la zona del euro, las dificultades no se deben a las nuevas reglas de la UE, sino a las antiguas reglas del país, en particular el «freno de la deuda» que el anterior gobierno de Angela Merkel añadió a la constitución alemana en 2009. limitar el gasto deficitario en el caso normal.

En este incisivo análisis para el Neue Zürcher Zeitung, Eric Gujer explica cómo el “freno de la deuda” ha frenado la inversión pública alemana de manera tan drástica que ahora se encuentra al final de la clasificación de la UE en dicho gasto.

Sin duda, Alemania sufre debilidades a largo plazo, como informó Guy Chazan del Financial Times esta semana:

Alemania está experimentando su primera recesión de dos años desde principios de la década de 2000. La caída de la producción en sectores que consumen mucha energía, como el químico, y la creciente competencia de China en industrias en las que Alemania sobresale, como la automotriz, están planteando interrogantes sobre el futuro de su modelo de negocios orientado a la exportación.

Sin embargo, una revisión del “freno de la deuda” parece un hecho. Desafortunadamente, no puedo imaginar que esto suceda antes de las elecciones federales del próximo año.

La oposición democristiana está actualmente a la cabeza en las encuestas de opinión. Si ganara una coalición liderada por la CDU, ¿tendría el coraje o los votos parlamentarios necesarios para cambiar la constitución? Quizás, pero no es seguro.

Eurozona: una casa a medio terminar

Un último pensamiento. Hace un año, Jacques de Larosière, ex director gerente del FMI, escribió un conciso artículo para el Financial Times en el que afirmaba que la eurozona sigue estando lejos de una unión fiscal, económica y bancaria plena, incluso un cuarto de siglo después de sea ​​su fundación.

Los avances en este frente podrían ayudar a resolver el conflicto entre la disciplina fiscal y la necesidad de una inversión pública significativamente mayor. Pero en estos tiempos políticamente turbulentos, eso en sí mismo será una tarea de enormes proporciones.

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Más sobre este tema

La llamada de atención de Draghi: ¿Europa actuará o se dormirá? – un comentario de Barry Eichengreen, profesor de economía y ciencias políticas de la Universidad de California, Berkeley, para la Europa Social

Los consejos de la semana de Tony

• Los votantes moldavos aprobaron por estrecho margen una propuesta de referéndum para consagrar en la constitución las ambiciones del país de pertenecer a la UE, pero casi nadie en la región de Gagauzia, con gran presencia rusa, apoyó la idea, informa Polina Ivanova del Financial Times.

• Las sanciones de Estados Unidos contra Rusia han aumentado las preocupaciones de Beijing sobre la dependencia de las instituciones financieras chinas del dólar, pero es probable que la interconexión de China con el sistema del dólar se mantenga en el futuro cercano, escribe Robert Greene para el Carnegie Endowment for International Peace.