En los primeros momentos de los incendios de Maui, cuando los fuertes vientos derribaron postes de servicios públicos y estrellaron cables eléctricos contra la hierba seca de abajo, hubo una razón por la que las llamas estallaron repentinamente en columnas largas y ordenadas: esos cables eran metal desnudo y sin aislamiento que podía producir chispas. en contacto.
Los videos e imágenes analizados por The Associated Press confirmaron que estas líneas estaban entre los kilómetros de líneas que Hawaiian Electric había expuesto al clima y al follaje a menudo denso, aunque las empresas de servicios públicos en otras áreas propensas a incendios forestales y huracanes habían intentado recientemente cubrir sus líneas o enterrado.
Para empeorar las cosas, muchos de los 60.000 postes de servicios públicos de la empresa, que en su mayoría están hechos de madera y descritos en sus propios documentos como «construidos según» estándares obsoletos de la década de 1960 «, se estaban inclinando y acercándose al final de su vida útil. Estaban muy por debajo de una norma nacional de 2002 que dice que los componentes clave de la red eléctrica de Hawái pueden soportar vientos de 105 millas por hora. Una presentación de 2019 decía que se había retrasado en la sustitución de los viejos postes de madera debido a otras prioridades y advertía de un «grave riesgo para el público» si «fallaban».
Era «muy improbable» que un cable completamente aislado hubiera provocado una chispa y un incendio en la vegetación seca, dijo Michael Ahern, quien se jubiló este mes como director de sistemas de energía en el Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts.
Los expertos que vieron videos que mostraban líneas eléctricas caídas coincidieron en que un cable aislado no habría formado un arco ni habría provocado chispas y encendido una línea de llamas.
Hawaiian Electric dijo en un comunicado que «ha reconocido desde hace tiempo las amenazas únicas» que plantea el cambio climático y ha gastado millones de dólares en respuesta, pero no dijo si ciertas líneas eléctricas que colapsaron en los primeros momentos del incendio estaban desnudas.
«Estamos siguiendo una estrategia de resiliencia para abordar estos desafíos y desde 2018 hemos gastado aproximadamente 950 millones de dólares en fortalecer y asegurar nuestra red y aproximadamente 110 millones de dólares en esfuerzos de gestión de la vegetación», dijo la compañía. «Este trabajo ha incluido el reemplazo de más de 12,500 postes y estructuras desde 2018, y la poda y remoción de árboles a lo largo de un promedio de aproximadamente 2,500 millas lineales por año».
Pero un ex miembro de la Comisión de Servicios Públicos de Hawaii confirmó que muchos de los postes de madera de Maui están en malas condiciones. Jennifer Potter vive en Lahaina y fue miembro de la comisión que regula Hawaiian Electric hasta finales del año pasado.
«Incluso los turistas que conducen por la isla se preguntan: ‘¿Qué es esto?’ «Se inclinan bastante porque el viento literalmente los ha derribado con el tiempo», dijo. “Obviamente eso no va a soportar vientos de 60 a 70 mph. Así que la infraestructura simplemente no era lo suficientemente fuerte para ese tipo de tormenta… La infraestructura en sí es simplemente vulnerable”.
John Morgan, un abogado litigante y de lesiones personales de Florida que vive a tiempo parcial en Maui, señaló lo mismo. “Pude ver los postes de energía. Estaban flacos, doblados y doblados. La electricidad seguía cortando”.
El bufete de abogados de Morgan está demandando a Hawaiian Electric en nombre de una persona y hablando con muchas más sobre sus derechos. El incendio se produjo a 500 metros de su casa.
Según Shelee Kimura, directora ejecutiva de Hawaiian Electric, al 14 de agosto, el 60 por ciento de los postes de servicios públicos de West Maui estaban caídos: 450 de los 750 postes.
Hawaiian Electric se enfrenta a una serie de nuevas demandas destinadas a culpar a la empresa por el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo. El número de muertos confirmado es de 115 y el condado espera que ese número aumente.
Los abogados planean inspeccionar algunos equipos eléctricos de un vecindario donde se cree que comenzó el incendio la próxima semana, según una orden judicial, pero lo harán en un almacén. La compañía eléctrica desmanteló los postes quemados y retiró los cables caídos del lugar.
Esta es una «tragedia evitable de proporciones épicas», dijo el abogado Paul Starita, abogado principal en tres de las demandas.
«Todo se reduce a dinero», dijo Starita de Singleton Schreiber, con sede en California. “Podrían decir, bueno, está llevando mucho tiempo completar el proceso de obtención de permisos o lo que sea. Bien, empieza antes. Quiero decir, la vida de las personas está en juego. Eres responsable de esto. Gasta el dinero, haz tu trabajo.» .»
Hawaiian Electric también enfrenta críticas por no cortar la electricidad a pesar de las advertencias de fuertes vientos y mantenerla encendida incluso cuando docenas de torres comenzaron a caer. El condado de Maui demandó a Hawaiian Electric el jueves por el asunto.
Michael Jacobs, analista energético senior de la Unión de Científicos Preocupados, dijo sobre las líneas eléctricas que causan tantos incendios en los Estados Unidos: «Definitivamente tenemos un nuevo patrón, simplemente no tenemos un nuevo régimen de seguridad que lo acompañe. «.»
Aislar un cable eléctrico evita la formación de arcos y chispas y disipa el calor.
Otras empresas de servicios públicos han abordado el problema de los cables desnudos. Se culpó a Pacific Gas & Electric por el incendio de un almacén en el norte de California en 2018 que mató a 85 personas. El desastre fue causado por fallas en las líneas eléctricas.
Su programa de retirada de cables sin aislamiento en zonas de incendio ha incluido más de 1200 millas de cables hasta la fecha.
PG&E también anunció en 2021 que enterraría 10.000 millas de líneas eléctricas. Recorrió 180 millas en 2022 y está en camino de recorrer 350 millas este año.
Otra importante empresa de servicios públicos de California, Southern California Edison, espera tener líneas cubiertas que reemplacen más de 7,200 millas, o alrededor del 75%, de sus líneas aéreas en áreas de alto riesgo de incendio para fines de 2025. Él también entierra líneas en zonas muy amenazadas.
Hawaiian Electric dijo en una presentación el año pasado que estaba investigando los planes de las empresas de servicios públicos en materia de incendios forestales en California.
Algunos no culpan a Hawaiian Electric por su relativa falta de acción, ya que la compañía no ha enfrentado la amenaza de incendios forestales durante tanto tiempo. Y la empresa de servicios públicos no es la única que continúa utilizando conductores metálicos desnudos en lo alto de los postes de servicios públicos.
Lo mismo se aplica a los cortes de energía en las zonas públicas. Sólo han pasado unos pocos años desde que las empresas de servicios públicos estuvieron dispuestas a cortar preventivamente el suministro eléctrico a las personas para evitar incendios, y esta práctica disruptiva aún no está muy extendida.
Pero Mark Toney dijo que los incendios forestales provocados por servicios públicos se pueden prevenir por completo. Es director ejecutivo del grupo de contribuyentes The Utility Reform Network en California. Ella insta a PG&E a aislar sus líneas en áreas de alto riesgo.
“Debemos detener los incendios forestales provocados por los servicios públicos. Necesitamos detenerlos y la forma más rápida y económica de hacerlo es aislar los cables aéreos», afirmó.
En cuanto a los postes, la compañía dijo en un documento regulatorio de Hawaiian Electric de 2019 que sus 60.000 postes, casi todos de madera, están en riesgo porque ya son viejos y Hawaii se encuentra en una «zona de alto riesgo de pudrición de la madera». La compañía dijo que había retrasado el reemplazo de los postes de madera debido a otras prioridades y advirtió de un «grave riesgo para el público» si los postes «fallaban».
El documento dice que muchas de las torres de la compañía están construidas para soportar velocidades de 56 millas por hora (90 km/h) cuando un huracán de categoría 1 tiene vientos de al menos 74 millas por hora.
En 2002, el Código Nacional de Seguridad Eléctrica se actualizó para exigir que los postes eléctricos tipo Maui resistan vientos de 105 millas por hora.
La red eléctrica de Estados Unidos fue diseñada y construida para el clima del siglo pasado, dijo Joshua Rhodes, científico investigador de sistemas energéticos de la Universidad de Texas en Austin. Las empresas de servicios públicos harían bien en prepararse mejor para sequías prolongadas y fuertes vientos, añadió.
«Todo el mundo piensa que Hawaii es un paraíso tropical, pero se secó y se quemó», dijo el jueves. «Puede parecer costoso trabajar para detener el inicio de incendios forestales o sus efectos, pero es mucho más barato que iniciar uno y quemar las casas de tantas personas y causar la muerte de tantas personas».
Tony Takitani, un abogado nacido y criado en Maui, está trabajando con Morgan en la demanda.
Takitani dijo que se está volviendo más seco en sus 68 años allí. Dijo que lo que pasó en la isla fue tan terrible que era difícil hablar de ello. Pero cree que esto obligará a realizar mejoras en la web.
«Cuando caen los postes, son fuegos artificiales», afirmó. «Creo que la combinación de lo que está sucediendo en nuestro planeta y la gente que no está preparada adecuadamente para ello es lo que lo está causando. Vivir aquí y ver los vídeos de postes derrumbándose y hogueras encendiéndose parece bastante obvio”.
