La Liga Inigualable de Baloncesto Femenino debuta el viernes

Unrivaled, una nueva liga de baloncesto profesional femenino 3 contra 3, se lanza el viernes y representa tanto una prueba importante como una oportunidad para que los deportes femeninos impulsen su creciente perfil en los Estados Unidos.

La liga, cofundada por las superestrellas de la WNBA Napheesa Collier y Breanna Stewart, ya anunció acuerdos con una docena de patrocinadores y recaudó 35 millones de dólares en financiación. Collier le dijo a CNBC que la liga ya ha demostrado que tiene un potencial y una oportunidad «inmensos».

«Si inviertes en las jugadoras y en los deportes femeninos, creo que ya estamos viendo un retorno», dijo. “Esto es sólo el comienzo para nosotros. Es el primer año y ya hemos podido hacerlo, por lo que estamos muy entusiasmados con el futuro”.

Los partidos seguirán retransmitiéndose Propiedad de Warner Bros. Discovery Plataformas TNT Sports bajo un acuerdo de derechos de medios de varios años. Los ratings de televisión serán importantes no sólo en términos de audiencia total sino también demográficamente, dijo Lee Berke, presidente y director ejecutivo de la firma de consultoría deportiva LHB Sports, Entertainment & Media.

«Estás buscando una audiencia que tiende a ser más joven, hombres y mujeres mirando, estás buscando el tamaño de la audiencia», dijo Berke a CNBC. “Obviamente hay mucho entusiasmo el primer día. Quieres ver a la audiencia crecer y expandirse a medida que avanza la temporada”.

Esto es lo que debes saber sobre Unrivaled antes de la primera pista:

En la primera temporada de Unrivaled, seis equipos juegan entre sí durante dos meses. La temporada culmina con un torneo de playoffs de cuatro equipos y el campeonato tendrá lugar el 17 de marzo. También está previsto un torneo de jugadores 1 contra 1 a mitad de temporada.

Los partidos se juegan en un formato de 3 contra 3 y se llevan a cabo en una cancha más pequeña en comparación con las canchas de la WNBA. Tienen una duración de una hora y se transmiten los viernes y lunes por TNT y los sábados por TruTV. Los juegos también se pueden transmitir en WBDs Max.

Todos los partidos se jugarán en la sede de Mediapro US en Medley, Florida, un suburbio de Miami. La temporada se lleva a cabo durante la temporada baja de la WNBA y tiene como objetivo brindar una alternativa a jugar en el extranjero.

Muchas jugadoras de la WNBA pasan sus temporadas bajas jugando para equipos en Rusia, China y otros países para complementar sus ingresos. Sin embargo, el convenio colectivo de la WNBA firmado en 2020 ahora suspende a los jugadores sin paga durante la temporada si no regresan de sus equipos en el extranjero a tiempo para el campo de entrenamiento. El campo de entrenamiento de la WNBA comienza el 27 de abril.

“Se trata de llenar un vacío en los calendarios de estos jugadores. Amplía la trayectoria del baloncesto profesional”, dijo anteriormente a CNBC Alex Bazzell, presidente de Unrivaled y esposo de Collier.

Unrivaled también pagará a muchas jugadoras un salario más alto que el de la WNBA. El conjunto salarial total supera los 8 millones de dólares, dijo Bazzell a SB Nation, lo que promedia unos 242.000 dólares por jugador esta temporada. Las jugadoras también reciben acciones y participación en los ingresos de la liga, que dice que ofrece el salario promedio más alto en la historia de la liga deportiva profesional femenina.

En una conferencia de prensa el viernes, Bazzell dijo que la liga no tiene un salario mínimo ni máximo, pero que ese pago se basa en parte en lo que pagan las competidoras y otras ligas deportivas femeninas.

«Estamos adoptando un enfoque extremadamente agresivo cuando se analiza todo el paisaje y todo el ecosistema», dijo Bazzell. “Intentamos analizar numerosas cosas: ¿Qué podrías estar haciendo en el extranjero? ¿Qué haces en la WNBA? Honestamente, ¿cómo podemos superar esos números para que valga la pena para ellos?”

Los salarios anuales de la WNBA actualmente oscilan entre un mínimo de $66,079 y un máximo de $249,244 para los jugadores principales. Solo una jugadora por equipo de la WNBA puede ser nombrada jugadora principal y ganar esta cantidad.

La liga tiene 36 participantes en su primera temporada, todos los cuales jugaron en la WNBA el año pasado. Hay 15 All Stars de la WNBA 2024 en la lista, encabezadas por las homenajeadas del primer equipo All-WNBA Collier, Stewart y Alyssa Thomas. Otros jugadores notables incluyen a Sabrina Ionescu, Brittney Griner y Angel Reese.

Unrivaled ha recaudado 35 millones de dólares de sus rondas inicial y Serie A de una variedad de inversores de alto perfil. Entre sus seguidores se incluyen estrellas del baloncesto como Giannis Antetokounmpo y Carmelo Anthony, así como atletas olímpicos como Alex Morgan y Michael Phelps. La estrella del tenis Coco Gauff fue anunciada como nuevo inversor el 6 de enero.

Collier dijo que mientras todos los demás reconocen ahora el auge de los deportes femeninos, los atletas reconocieron el valor de la industria desde el principio.

«Creo que la gente en el deporte lo sabe desde hace mucho tiempo», dijo Collier. “Ver el apoyo de otros deportistas es realmente alentador. Creen tanto en nosotros que fue realmente agradable verlo”.

Los socios corporativos de Unrivaled, añadió Collier, están alineados con su visión de hacer crecer el deporte.

“Hemos dicho durante mucho tiempo que esto no es una organización benéfica. Esta es una gran oportunidad de negocio y estas marcas lo han reconocido”, dijo Collier. “No sólo lo hacen por la bondad de su corazón, sino que también creen en el crecimiento del deporte femenino. Pero también lo hacen porque saben que es algo que tiene un gran potencial para ser rentable”.

Alrededor de una docena de empresas han firmado acuerdos de patrocinio con Unrivaled, incluidas Sephora, State Farm, Wilson, Ally Financial y Samsung. Más recientemente, Unrivaled nombró a Sprite como socio presentador del torneo 1v1 y a Bodyarmor como bebida deportiva oficial.

«Es enormemente impresionante, tanto en términos del número de patrocinadores, la calidad de los patrocinadores y el hecho de que son patrocinadores deportivos no tradicionales», dijo Berke.

Los locutores y presentadores de estudio de TNT Sports para una cobertura incomparable incluyen a la miembro del Salón de la Fama del baloncesto Lisa Leslie y a la dos veces Jugadora Más Valiosa de la WNBA, Candace Parker.

El debut de Unrivaled se produce en medio de un aumento del interés nacional en los deportes femeninos, particularmente el baloncesto.

La WNBA en particular experimentó un resurgimiento con las ex estrellas universitarias Caitlin Clark, Cameron Brink y Reese liderando una clase de novatos que llamó la atención. La liga dijo que rompió un récord de todos los tiempos con más de 54 millones de espectadores únicos durante la temporada y registró sus mejores cifras de audiencia en persona en 22 años.

Las Finales de la WNBA del año pasado, en las que las New York Liberty derrotaron a las Minnesota Lynx en cinco juegos, fueron la serie de campeonato más vista de la liga en 25 años, según ESPN.

La WNBA está ampliando las Finales de un formato al mejor de cinco a una serie al mejor de siete a partir del próximo año. La próxima temporada, la compañía también presentará su decimotercera franquicia, las Golden State Valkyries, y agregará equipos en Toronto y Portland, Oregon, en 2026.

Tanto la WNBA como sus jugadoras están preparadas para aprovechar el impulso.

La liga podría reevaluar su actual acuerdo de derechos de prensa por 11 años y 2.200 millones de dólares después de 2028, informó anteriormente CNBC, y el sindicato de jugadoras de la WNBA se retiró de su actual acuerdo de negociación colectiva en octubre. Un nuevo acuerdo que entraría en vigor después de la próxima temporada podría ofrecer a las jugadoras salarios más altos y más beneficios, y la mayor atención prestada a las atletas de la WNBA les otorga una mayor influencia en la mesa de negociaciones.

“Unrivaled” tendrá un gran impacto en el negocio del baloncesto femenino, dijo Collier a CNBC.

“Ya estamos viendo que amplía el panorama. Los contratos extranjeros están aumentando, otros contratos de ligas nacionales están aumentando”, dijo Collier. «Estamos tratando de ampliar la mentalidad normal en el negocio de los deportes femeninos y definitivamente nos verán presionando por las mismas cosas en la CBA».

—Lillian Rizzo, Jake Piazza y Alex Sherman de CNBC contribuyeron a este informe.