De adulto, Bengi lleva una doble vida. Es principalmente un abogado en la capital de Kenia, Nairobi. Pero en otros, cambia su bloc de notas por un mono y un casco protector. Entonces la vida le llega rápidamente. En un automóvil mayor que él, Bengi está listo para conducir miles de millas a través de algunos de los terrenos de rally más difíciles del mundo y esforzarse al máximo en nombre de la gloria del automovilismo. «Se trata de ti, la carretera y tu creador», dice.
Los rallyes están en la sangre de Bengi, como lo están en muchos kenianos, donde el deporte tiene raíces profundas y permanentes. Pero los conductores detrás del volante no siempre estaban pensando el público deportivo. Este año, Bengi y su navegante Mindo Gatimu se convirtieron en el primer equipo keniano totalmente indígena en competir en el East African Safari Classic, uno de los eventos de rally más famosos del país.
El Coronation Rally se convirtió en el East African Safari Rally en 1960 y se agregó al calendario del Campeonato Mundial de Rally (WRC) durante la década siguiente antes de suspenderse en 2003 y continuar como un evento independiente.
«No es broma»
En su forma actual, el East African Safari Classic, la carrera más larga del país, tiene un espíritu decididamente anticuado. Los autos deben haber sido construidos antes de 1985, y se permiten retoques limitados (se permite el cambio de suspensión, pero no el reemplazo de la caja de cambios o el motor, por ejemplo). Los autos (Porsche 911 y Ford Escorts tienen una gran presencia) corren en 24 etapas en un recorrido de 5,000 km durante nueve días, con conductores que cubren más de 700 km en algunos días. «No es una broma», dice Bengi. «Es (una carrera más larga que) toda una temporada de automovilismo en otras disciplinas».
Sin premio, los jinetes compiten solo por el derecho a lucirse. Como resultado, el evento atrae a leyendas del automovilismo que buscan poner a prueba sus habilidades. Este año participaron 46 equipos de todo el mundo. Uno de los nombres más importantes fue el campeón internacional de rallies y cinco veces medallista de los X Games, Ken Block.
“Siempre quise venir y hacerlo”, le dijo a CNN. «Es un evento muy, muy duro y uno de los mejores rallies clásicos del mundo».
El rally enfrenta a profesionales como Block contra pilotos a tiempo parcial como Bengi y, aunque puede haber una brecha en la calidad de sus autos, el evento tiene suficiente imprevisibilidad en su ADN como para permitir sorpresas.
Un aspecto son las condiciones locales, que pueden variar entre aguacero y polvoriento. Agregue a eso la gran cantidad de vida silvestre en la ruta, que los conductores a veces tienen que esperar o conducir. Sin embargo, el factor principal es que la carrera se lleva a cabo a ciegas, lo que significa que los pilotos y navegantes no pueden inspeccionar la pista y tomar notas detalladas antes de la carrera. En cambio, las rutas por etapas se comparten con los equipos con un día de anticipación, sin una vista previa del terreno.
Como director de carrera, el trabajo de Raju Chaggar es compilar el libro de ruta, una tarea de todo el año en la que viaja alrededor de 52 000 km antes de la carrera para marcar la pista y comprobar su estado. «Nadie sabe dónde nos reunimos… Es el secreto más difícil de guardar», admite.
La carrera de este año, celebrada entre el 10 y el 18 de febrero, atravesó Kenia y llevó a los equipos a ciudades como Naivasha, Nakuru, Nanyuki, Amboseli, Taita-Taveta y Watamu, así como a varios parques nacionales. Las carreras se llevan a cabo en vías públicas y generalmente son más lentas que la mayoría de los rallies debido a las velocidades máximas de los autos más antiguos, las etapas largas y exigentes y las carreras a ciegas. Pero a diferencia de los eventos del WRC, los equipos pueden confiar en el público cuando las cosas van mal; Los organizadores no tienen ningún problema en que los espectadores brinden asistencia en el camino si un automóvil se atasca.
«Puedes decirle a un keniano que se acerca un mitin (y) lo dejarán todo», dice Chaggar. «Están dispuestos a pasar nueve horas al sol solo para ver el rallye. Es muy singular. Creo que estamos locos».
Los equipos necesitan toda la ayuda que puedan obtener. Desde obtener combustible hasta dar servicio a los autos y dormir en una ciudad nueva, «es toda una pesadilla logística», dice Bengi.
Una carrera por la eternidad
Los pilotos de Kenia ocuparon tres de los cinco primeros lugares. Aún así, hay espacio para la expansión y la profesionalización en el país, dice Bengi, quien señala que el país no tiene conductores de fábrica (conductores profesionales patrocinados por los fabricantes de automóviles). «Hay espacio para el desarrollo y creo que con más y más eventos podemos desarrollar nuevos talentos», dice.
«Este es nuestro patio trasero», dice el fotógrafo Kirubi. «Estas son las carreteras en las que crecimos; las carreteras por las que (conducimos) para ir a la escuela, al trabajo, a la granja… No sorprende que tengamos pilotos locales que están en el (Clásico) ocupando los primeros lugares del rally. Alguien podría vienen con pedigrí de carreras de EE. UU. o Europa, pero hombre, esto es África y lo jugamos de manera diferente.
