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No tengo la menor idea de quién ganará las elecciones estadounidenses, pero al menos esa incertidumbre debería resolverse pronto. Ojalá se pudiera decir lo mismo del tipo que plaga nuestras estadísticas oficiales. En teoría, vivimos en una era de abundancia de datos. Pero en algunos casos de alto perfil, simplemente sabemos menos de lo que solíamos saber.
El caso más triste es el de la Encuesta de población activa británica (LFS). Si bien alrededor de la mitad de los hogares se molestaron en responder en 2014, hoy esa proporción se acerca a uno de cada cinco. Este colapso ha expuesto las cifras a la volatilidad y a posibles sesgos, hasta el punto de que la Oficina de Estadísticas Nacionales ha rebajado las medidas de inactividad y desempleo a “estadísticas oficiales en desarrollo”. (Prefiero el “paso numérico descarado” o el “área numérica sin sentido”.)
Esto es difícil para los responsables de la política monetaria porque necesitan una visión clara de la fortaleza del mercado laboral al fijar las tasas de interés. También estoy seguro de que una mayor claridad habría sido útil para el Tesoro antes de que se impusieran costes adicionales a los empresarios en el presupuesto. Y si parte del problema de inactividad medido en el Reino Unido se debe realmente a datos cuestionables es algo que sin duda a todo el mundo le gustaría saber.
Otros indicadores del mercado laboral, incluidos los registros fiscales, pueden resultar útiles. Sugieren que el crecimiento del empleo fue más saludable que el informado en la Encuesta de Fuerza Laboral entre el verano de 2023 y la primavera de 2024, pero se ha debilitado desde entonces. Sin embargo, estos no cubren a los trabajadores por cuenta propia y no revelan nada sobre el desempleo y la inactividad.
La ONS está intentando resolver el problema aumentando el tamaño de la muestra de la EPA, fortaleciendo los incentivos para responder y trabajando en una nueva versión “transformada”. Pero eso significa que tenemos una amenaza diferente a la que enfrentarnos, hasta donde sabemos. Extraer significado de los datos a menudo depende de tener series consistentes a lo largo del tiempo. Y cuando empiezas a jugar con métodos de encuesta, eso puede resultar difícil de lograr.
Este problema probablemente causó la mayor cantidad de canas a los estadísticos durante la pandemia, cuando las entrevistas en persona se volvieron imposibles y no estaba claro cuán útiles eran las nuevas fuentes de datos en tiempo real.
Recientemente, Ryan Cummings de la Universidad de Stanford y Ernie Tedeschi de la Universidad de Yale argumentaron que los datos sobre la confianza del consumidor de la Universidad de Michigan de los últimos meses se han visto distorsionados por el cambio a los encuestados en línea. Si bien según los datos no ajustados parece que el sentimiento bajó en la primavera de este año, según los datos ajustados el sentimiento no es tan malo.
Una tercera amenaza a nuestro conocimiento es que el mundo está cambiando de maneras que a los estadísticos les resulta difícil captar rápidamente. Por ejemplo, cómo el cambio hacia el crédito por parte de instituciones financieras no bancarias ha hecho que las tendencias crediticias sean menos claras. O cómo la creciente importancia del capital intangible hace que sea más difícil determinar las inversiones.
En Estados Unidos, el verdadero cambio que ha alterado las estadísticas oficiales parece ser un aumento de la inmigración. Esto afecta la ponderación de las respuestas en la encuesta de población actual y probablemente signifique que una métrica clave del mercado laboral ha subestimado su capacidad de crecer. Mientras tanto, otra encuesta de empleadores sugiere que el crecimiento del empleo es más fuerte. Probablemente será necesario hasta 2030 y el próximo censo para resolver el misterio.
Si bien he visto a muchos analistas en el Reino Unido y Estados Unidos debatirse sobre en qué fuentes de datos confiar, ese examen de conciencia estadístico es menos evidente en la UE. ¿Por qué?
Holger Schmieding, del Banco Berenberg, sospecha que muchos miembros de la UE probablemente controlen mejor a su población gracias a los documentos de identidad y al Estado de bienestar europeo. Carsten Brzeski de ING Research dice que los datos de las encuestas son menos importantes para los responsables de las políticas que los datos de los registros de desempleo. A esto hay que añadir el hecho de que las encuestas sobre la fuerza laboral de la UE tienen tasas de respuesta que hacen llorar de envidia a los estadísticos británicos.
Antes de que los europeos se vuelvan demasiado complacientes, hay que hacer algunas advertencias. Eurostat, la oficina estadística de la UE, publica tasas de respuesta a encuestas sobre la fuerza laboral con un importante retraso de tres años, y algunas agencias nacionales temen publicar algo más actualizado (hola, Francia e Italia). Las tendencias generales no son del todo alentadoras, ya que las recientes mejoras en Alemania, España y Portugal no han logrado revertir la caída desde 2017.
Y si la caída de las tasas de respuesta fuera un problema, sería más difícil decirlo debido a la relativa falta de fuentes de datos competitivas en Europa. Los problemas en Estados Unidos y Gran Bretaña han sido revelados por diferentes estadísticas que cuentan historias contradictorias. Saber menos que antes es estresante. Quizás el secreto para una vida más tranquila sea, en primer lugar, simplemente saber menos.
soumaya.keynes@ft.com
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