CNN
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El oligarca ruso Yevgeny Prigozhin está librando su propia guerra en el este de Ucrania, una presencia a menudo cruda y cada vez más ruidosa en la vacilante campaña militar de Rusia en Moscú.
Se retrata a sí mismo y a su grupo de mercenarios wagnerianos como verdaderos patriotas, a diferencia de lo que ridiculiza como una jerarquía militar corrupta e incompetente. El idioma se vuelve más difícil y las apuestas más altas.
En las últimas semanas, Prigozhin ha sido visto cerca de las líneas del frente en la región oriental ocupada de Donetsk, entregando naranjas a las tropas o revisando sombríamente las bolsas para cadáveres, y enfrentándose a sus combatientes en un lenguaje sin adornos y, a veces, violento.
Rara vez pierde la oportunidad de echar un vistazo al establecimiento. En algún lugar de Donetsk la semana pasada, Prigozhin dijo a sus combatientes: “Una vez que derrotemos nuestra burocracia interna y la corrupción, derrotaremos a los ucranianos y a la OTAN… El problema ahora es que los burócratas y los que se ocupan de la corrupción ahora no nos escuchan porque Todos beben champán en la víspera de Año Nuevo.
Para Prigozhin, el principal burócrata que tiene en mente es el ministro de Defensa, Sergei Shoigu. Los dos parecen haberse peleado por lucrativos contratos militares otorgados y luego retirados del Concord Group de Prigozhin y el controvertido papel de Wagner en Siria.
El conflicto de Ucrania le ha dado a Prigozhin la oportunidad de expandir Wagner y proclamar la propiedad pública del grupo. Prigozhin dijo en su canal de Telegram la semana pasada: “Creé y administré Wagner PMC. Por lo tanto, la responsabilidad de cualquier éxito o fracaso recae en mí”.
Después de estallar en el centro de atención el otoño pasado, Prigozhin comparó el coraje crudo de sus combatientes con el liderazgo poco inspirador de Shoigu y el comando militar. Después de la debacle de Kharkiv en septiembre, cuando una rápida contraofensiva ucraniana obligó a Rusia a retirarse, Prigozhin dijo en su canal de Telegram que el alto mando debería verse obligado a luchar «descalzo con ametralladoras en el frente».
Shoigu no ha sido visto en el frente y ha sido ampliamente criticado por los errores de las llamadas «operaciones militares especiales» de Rusia. Los líderes militares rusos enfrentaron críticas públicas inusuales la semana pasada por la muerte de un número desconocido de tropas rusas en un ataque con misiles en Makiivka, en el este de Ucrania.
Por el contrario, Prigozhin ha mostrado un estilo populista con su valentía, incluso burlándose del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy cuando llegó a Bakhmut el mes pasado.
«Tal vez podamos encontrarnos en la noche», dijo en Telegram. «Me siento y te espero cerca de Bakhmut».
Prigozhin también ha respondido a los informes de que Wagner sería clasificado por Estados Unidos como una organización terrorista: “Como dice el refrán, dejen que los perros duerman mientan. No despiertes a Wagner PMC, estadounidense, mientras todavía está dormido».
Prigozhin y Wagner jugaron un papel inusual e informal en la Rusia de Vladimir Putin. Conoce al Presidente desde la década de 1990; ambos son de San Petersburgo. Ganó valiosos contratos como proveedor del Kremlin y luego fundó la granja de trolls rusos conocida como la Agencia de Investigación de Internet, encargada de interferir en las elecciones estadounidenses de 2016.
Pero Prigozhin, quien supuestamente fue encarcelado en la década de 1980, siempre ha sido el «antioligarca» que dirige su propia operación mercenaria en Siria y varios puntos conflictivos africanos. Wagner ha contratado a expolicías, soldados y aventureros, combinando misiones de entrenamiento en lugares como República Centroafricana con esfuerzos para ganar lucrativas concesiones de minerales. Para Prigozhin, Wagner es una forma de ganar dinero y ganar influencia. Para el Kremlin, tales operaciones son una forma de hacer ciertas cosas de los libros.
Sobre todo, Prigozhin es un oportunista de ojos agudos. El conflicto de Ucrania les ha dado a él y a Wagner la oportunidad de elevar su perfil y aportar un elemento al conflicto del que parece carecer el ejército ruso: una infantería eficaz.
Wagner fueron las primeras tropas rusas en ingresar a la ciudad de Popasna en la primavera y luego invadieron el territorio de Donetsk cuando las tropas ucranianas se retiraron a sus líneas actuales en el verano.
El ejército ruso no ha logrado avances territoriales en los últimos seis meses, por lo que capturar Bakhmut o Soledar, dos ciudades de Donetsk que han estado bajo ataque durante meses, sería un gran premio para Prigozhin y otra oportunidad de eclipsar a Shoigu. entregar.
Prigozhin dijo el viernes que fueron «exclusivamente» sus tropas las que lograron supuestas ganancias alrededor de Soledar en los últimos días. Y agregó: “Bajmut es el punto central del Frente Oriental y un serio centro logístico. Y nuestra tarea es morir allí lo menos posible y destruir al enemigo tanto como sea posible”.
En un intercambio de golpes filmado con sus combatientes, Prigozhin preguntó provocativamente: «¿Quién más está aquí además de Wagner PMC?»
«¡Nadie más!» respondieron
(Tal vez no sea una coincidencia que el área de Soledar tenga vastos depósitos de yeso, un mineral utilizado en la fabricación de fertilizantes y yeso. Las aventuras africanas de Prigozhin a menudo buscaron emplear una presencia militar para controlar la exploración de minerales y algunas operaciones wagnerianas en Siria se han centrado en valiosos campos de petróleo y gas.)
Las ambiciones de Prigozhin no han pasado desapercibidas en Washington DC. La subsecretaria adjunta de Defensa, Laura Cooper, dijo en una sesión informativa el viernes: «En el pasado reciente, hemos visto a Wagner moverse más rápido que cualquier otra unidad del ejército ruso».
La campaña de Wagner es brutal y fundamental. Prigozhin y sus lugartenientes recorrieron las prisiones rusas el año pasado con una simple oferta: luchar en Ucrania durante seis meses y obtener un indulto en lugar de volver a entrar. Este acuerdo inusual parece tener la bendición del Kremlin y ha agregado más de 30,000 combatientes a las filas de Wagner, según el grupo de defensa de la prisión.
Dirigiéndose a un grupo de prisioneros, el propio Prigozhin dijo que Wagner permitía el alcohol, las drogas y “contactos sexuales con mujeres locales, flora, fauna, hombres, nada”. En los últimos días, su propio medio de comunicación ha revelado que se ha reunido con ex presos -cuyas condenas incluyen asesinato dicen que han «nacido de nuevo» y he decidido inscribirme por otros seis meses.
Se despidió de otros que habían ganado sus indultos. «Cumplieron sus contratos con honor y dignidad», dijo. Y luego les dijo de una manera típicamente folclórica: «No beban mucho, no se droguen y no violen a las niñas: o hagan el amor o paguen».
Prigozhin no teme las malas noticias y no endulza la campaña rusa. En un video que circuló la semana pasada a través de su propio medio de comunicación, FAN, se le puede ver revisando bolsas negras para cadáveres apiladas en un lugar no revelado.
«Murieron heroicamente», dijo. Pero también sonó brutalmente indiferente y agregó: «Tu contrato ha expirado, te irás a casa la próxima semana».
No está claro cuántos contratistas de Wagner murieron, pero las bajas en lo que los ucranianos llaman la «picadora de carne» de Bakhmut ciertamente ascienden a cientos.
Rodeado de militantes de Wagner, Prigozhin le dijo a Telegram a principios de este mes que las fuerzas ucranianas convertirían cualquier casa en una fortaleza. «Así que los chicos pelean por cada casa… a veces pelean por una sola casa durante semanas».
“¿Cuántas líneas de defensa (ucranianas) hay? Si dijéramos 500, eso estaría bien, ¿verdad?”, agregó Prigozhin.
Los medios estatales rusos comenzaron recientemente a informar sobre las apariciones de Prigozhin en el frente. La agencia estatal de noticias RIA Novosti realizó un intercambio en el que sus hombres dicen que les faltan vehículos, municiones y vehículos blindados de transporte de personal.
Días después, el Grupo Concord de Prigozhin afirmó en un comunicado que a su medio de comunicación, Patriot, se le había pedido que publicara un artículo negativo sobre él sin revelar quién hizo la solicitud. A través de su servicio de prensa, Prigozhin sugirió que “las personas uniformadas podrían desacreditarme. Especialmente aquellos cercanos a los militares. Porque muchos de ellos no pueden lograr el mismo efecto que Wagner”.
También arremetió una vez más contra la élite adinerada de Rusia, diciendo en el canal Concord Telegram: “De todos modos, los días de los oligarcas están contados, porque su impacto negativo en el futuro de Rusia quedó claramente demostrado durante la operación especial. Algunos de ellos están en guerra mientras que otros están comprando bienes raíces en Europa”.
La campaña muy pública de Prigozhin, yuxtapuesta con el deslucido desempeño del ejército ruso, no representa un desafío para el propio Putin. De hecho, al líder ruso podría resultarle útil tener a alguien pisándole los talones al estamento militar. Prigozhin, junto con el líder checheno Ramzan Kadyrov, se ha convertido en el disruptor autorizado de Rusia.
La analista de R.Politik Tatiana Stanovaya señala que Prigozhin es “un empresario privado que depende en gran medida de cómo se estructuran sus relaciones con las autoridades. Como resultado, es una posición muy vulnerable”.
Stanovaya encuentra interesante que el gobernador de la región rusa de Kursk, Roman Starovoit, acaba de completar el entrenamiento básico con Wagner.
Pero el final del juego de Prigozhin no está claro: si está buscando una influencia política seria o simplemente impulsando la agenda a veces opaca de Wagner. Eso puede depender del destino de sus combatientes en la región de Donetsk.